La place des femmes dans l'espace public a toujours été problématique et l'histoire s'est longtemps cantonnée a décrire leur rôle dans la sphère privée. D'où le choix de Michelle Perrot de les suivre dans la cité, aux prises avec une citoyenneté politique qu'on leur interdit, mais qu'elles investissent progressivement. Dans ce dialogue avec Jean Lebrun, Michelle Perrot éclaire la saisissante partition des rôles dans la cité, de la fin du XVIIIe à la première moitié du XXe siècle.
Dans la ville, territoire poétique autant que politique, les frontières entre les sexes se recomposent petit à petit. Mais bien plus que l'espace matériel, c'est la parole et sa circulation qui modèlent la sphère publique. A l'heure de la Révolution, Olympe de Gouges ne s'y trompe pas lorsqu'elle déclare : "La femme a le droit de monter sur l'échafaud, elle doit avoir également celui de monter à la tribune ! " Pourquoi les femmes ont-elles tant de mal à pénétrer la chose publique ? Pourquoi, alors qu'elles ont acquis l'égalité civile, l'instruction, le salariat, rencontrent-elles autant de difficultés pour parvenir aux commandes de la cité ? Revisiter cette difficile conquête permet de mieux comprendre les résistances réelles ou symboliques auxquelles se heurtent les femmes encore aujourd'hui.
120 documents — tableaux, gravures, caricatures et photographies — enrichissent la démonstration de Michelle Perrot.